– Может, с корхами как-то договорились? – вспомнив кое-что, спросила Ийя.

– Это наш-то ИП[13]? – саркастически скривился Лой. – Да им легче застрелиться. В полном составе!

– А если был посредник? – выдал предположение Кер.

– У меня на его роль нет никого, кроме Отступника, – тут же ответил Лой. И по тому, что ответил сразу, без раздумий, стало ясно, что он думал об этом давно. И вывод у него сложился тоже давно.

– Но какой смысл? – изумилась Ти.

– Простой, сестренка! – все так же глядя в потолок, уронил Лой.

Сестра на это обращение озлилась, но ничем, кроме недовольного лица, этого не показала. А могла показать и кулак. С обещанием «разобраться после». На правах старшей сестры.

– Было Сказано, что он найдет, – и ухом не поведя на сигналы со стороны Ти, продолжил капитан. – Это было Предсказание. Следовательно, стоит ли ему мешать в этом благородном деле? Если в него вцепится ИП – будут внесены нежелательные помехи. В виде предубеждений и заблуждений. Ведь ИП, как всем известно, – в тупике. Следовательно, Брису сейчас противопоказано с ними встречаться. Но вытащить с планеты и обеспечить хотя бы элементарную свободу действий – надо!

– Значит, корхи! – спокойно заключила Ийя, отодвигая от себя опустошенную вазочку из-под десерта.

– Я тоже так думаю, – подтвердил Кер.

Хмурая Ти промолчала.

* * *

Планета Абисмал (под юрисдикцией герцогства Кьяна).

Департамент Защиты от внешних угроз.

Кабинет полковника Узара

Полковник Узар потер руки и, злорадно усмехаясь, начал в своей манере:

– Что мы имеем здесь, так это то, что все фигуранты – вляпались. Исключение – веркомо. Единственные, кто убрался вовремя. Так как в конфликте участвовали две крупнейшие корпорации, то их можно смело брать за вымя. То, что в драку еще вмешалась эскадра Кирана, – тоже очень хорошо. Прицепляем их к вышеупомянутым и отправляем полный доклад на Кьяну. Герцогу лично. Он давно ждал подобного прецедента, чтобы откусить от всех, в том числе и от Космопола, кусочек побольше. А тут такой случай. Удобный. Дальше… Куда направляются корхи?

– Первый переход в общем направлении на Шондар.

– Отклонения есть?

– Нет. Прошли нашу станцию на Останце. Зафиксирован прежний курс.

– Веркомо?

– Э-э… так называемый «Сокол Энеи»?

– Да.

– Прошли пять парсеков в сторону Цинтии и потерялись. В том направлении, к сожалению, наших станций нет.

– И ладно… Не они сейчас цель. Что там с допросом адептов?

– Завершены. Они полностью подтвердили, что взяли Бриса Илиана.

– …Которого у них доблестно отбили некие неизвестные и также доблестно отдали корхам.

– Так точно!

– Значит, этот приз остался неприкосновенным. По крайней мере, до погрузки в звездолет корхов. И так как «Звездный медведь» приказал долго жить… Этот студент – главный приз.

Узар даже оскалился в улыбке предвкушения. Но потом резко стер эмоции с лица и, колюче посмотрев в глаза подчиненным, вымолвил:

– Хотелось бы знать, из-за чего реально за ним так гонялись все трое фигурантов? Ведь если такие могущественные силы передрались за право обладать им, тем более в условиях, когда заведомо ясно, что с гипергенераторами веркомо вышел капитальный облом, то он – нечто! Или он знает что-то из разряда «нечто»! Так что в пакет передачи для Герцога поместить все данные по Брису Илиану. Думаю, его это очень сильно заинтересует.

* * *

Борт звездолета, название которого вольно можно перевести как «Стяг Талес». Корхи

Дикий, режущий по ушам свист, служащий на корабле корхов сиреной, подбросил Илиана не хуже шила в задницу.

На корхе, который перед этим спокойно вел с ним вполне академическую беседу, натурально поднялись дыбом все вибриссы на голове. При этом он стал выглядеть страшноватенько. До этого, пока вибриссы аккуратно лежали, плотно прижатые к черепу, они были даже похожи на некое подобие прически у людей.

Собеседник быстрым движением руки включил связь с мостиком и справился, что происходит. Резкий обмен щебетом, служащим у корхов языком, и он, клацнув для острастки острыми зубищами, выскользнул из-за стола. Если бы не зубы, да ноги коленками назад, в темноте его можно было бы принять за человека странной осанки. А так…

Корх – это корх.

Ксен.

Представитель древней и почтенной культуры, могущественной цивилизации, раскинувшейся между звезд. По сути своей – достаточно мирной. Но почему-то ведущей непримиримую борьбу с Империумом.

Чем этот Империум им так сильно досадил, или чем они досадили Империуму – дело темное. Но даже в Конфедерации из-за этой непрекращающейся драки на корхов смотрели косо и с изрядной долей настороженности. Что не мешало ксенам преспокойно торговать чуть ли не с половиной миров Конфедерации.

– Что случилось? – осторожно поинтересовался Брис, изрядно напуганный и свистом тревоги, и реакцией собеседника.

Корх что-то щелкнул на своем языке, вероятно, выругался, но ответил на языке Конфедерации.

– Против нас со стороны Кьяны вышел флот. Идут на перехват. Курс – под острым углом к нашему. Встречный. Мы не успеваем уклониться. Построение флота – боевое.

– Но зачем им это?!! – удивился Брис. Ведь, как он хорошо знал, Кьяна тоже торговала с корхами.

– Намерения флота – враждебные. Почему – мы не знаем. Предполагаем.

Корх, наверное, от перевозбуждения и страха заговорил рубленными фразами, хотя перед этим вел с Брисом вполне светский и философский разговор.

– Что предполагаете?

– Их цель – ты! Отмеченный Путем.

– Итить твою налево! – выругался Брис. Всякие напоминания о том, что он какой-то там «отмеченный» и «особенный» в последнее время жутко раздражали. – А с какого… Герцогу Кьяны понадобилось портить с вами отношения из-за моей никчемной шкурки? А ну-ка, признавайтесь: вы что-то такое умыкнули, что Герцог так перевозбудился? Или ему насолили?

– Ты забыл? – с укоризной бросил корх. – Ты забыл, что с Абисмала мы, как ты выразился, «умыкнули» тебя? Это еще одно подтверждение того, что ты Отмеченный.

– Ау меня забыли спросить! – уже злобно бросил Брис.

– Это не имеет значения. Ты не хочешь этого принимать. И это тоже не имеет значения, – тупо заладил корх, перейдя на свою любимую тему.

Однако Брис был не прав. И очень быстро это осознал.

Не время для разборок, кто Отмеченный и почему он таковым себя не считает. Сейчас проблема – за каким чертом эскадре Герцога понадобилось нападать на торговый корабль корхов. А раз они нападут, то, ясное дело, его, Брисова, шкурка может пострадать. И не факт, что «акулы» Герцога реально нацелились на захват именно его. Вполне может быть, что есть на корабле корхов что-то, о чем они молчат, но хорошо знает адмирал эскадры. И что реально понадобилось Герцогу. А в таких обстоятельствах кьянцы Бриса вполне могут вышвырнуть за борт – подышать свежим вакуумом. Чтобы не было лишних свидетелей.